La NASA celebró este viernes la graduación de su última promoción de astronautas en una ceremonia pública en Houston, en la que homenajeó a un grupo diverso y balanceado en cuanto a género, calificado para misiones espaciales, incluyendo la vuelta de Estados Unidos a la Luna y un posible viaje a Marte.
Las seis mujeres y siete hombres que completaron más de dos años de entrenamiento básico fueron seleccionados de una cifra récord de 18.000 aspirantes de contextos y especialidades variados, inclusive pilotos, científicos, ingenieros y médicos.
El grupo incluye dos candidatos de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), que ha participado en un programa de entrenamiento conjunto con Estados Unidos desde 1983. El resto son estadounidenses.
"Son lo mejor de lo mejor: están altamente calificados y son muy diversos, y representan a toda América", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
La clase incluyó a cinco personas de color, incluido el primer astronauta iraní-estadounidense, Jasmin Moghbeli, que voló en misiones de combate en helicóptero en Afganistán y tiene un título de ingeniería del MIT, y la geóloga Jessica Watkins, que se une a un puñado de mujeres negras en el programa.
El grupo, conocido como las "Tortugas" usó trajes azules y sus miembros pasaron al frente a recibir sus prendedores plateados de astronautas, mientras sus compañeros aplaudieron la primera ceremonia pública de graduación.
La tradición de repartir prendedores se remonta a los astronautas Mercury 7 que fueron seleccionados en 1959. Los participantes han recibido prendedores dorados una vez que completaron sus primeros vuelos espaciales.
Después de ser seleccionada en 2017, la clase completó el entrenamiento en caminatas espaciales en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral bajo el agua de la NASA, así como robótica, sistemas de la Estación Espacial Internacional y pilotaje del avión de entrenamiento T-38, y lecciones de idioma ruso.
Son los primeros en graduarse desde que la NASA anunció el programa Artemis para regresar a la Luna en 2024, esta vez a su polo sur. Estados Unidos planea colocar al próximo hombre y primera mujer en el suelo lunar, y establecer allí una estación espacial.
Por lo tanto, parte de la capacitación del grupo incluyó el estudio de los componentes básicos de ese programa, que aún se están desarrollando: el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, la cápsula de la tripulación Orion y la estación espacial de entrada.
Pero la NASA ya ha dicho que la tripulación de la primera misión de regreso a la Luna, Artemis 3, será seleccionada entre los graduados anteriores.
- Grupo de élite -
Los astronautas juegan un papel activo en el desarrollo de naves espaciales, y el grupo actual eventualmente se unirá a las filas de las aproximadamente 500 personas en la historia que se han aventurado al espacio.
Su diversidad contrasta con los primeros años de la exploración espacial, dominada por hombres blancos (incluidas las 12 personas que han caminado sobre la Luna), hasta que Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio en 1983, y Guion Bluford en la primera astronauta negra el mismo año.
La lista de graduados incluye al indio-estadounidense Raja Chari, coronel de la Fuerza Aérea e ingeniero aeronáutico; Frank Rubio, médico y piloto de helicópteros Blackhawk; y Jonny Kim, un condecorado Navy SEAL y médico de emergencias, que posee un doctorado en medicina de Harvard y un título en matemáticas.
"Cuando escuché acerca de la posibilidad de ser astronauta de la NASA, pensé que era una plataforma como ninguna otra donde podría dejar un gran impacto en la próxima generación y también contribuir a la exploración espacial de nuestra nación", dijo Kim a la AFP.
Watkins elogió lo que llamó el énfasis de la NASA en la diversidad.
"Creo que el cambio cultural y social puede ser lento, incluso cuando la tendencia va en el sentido correcto", dijo.
Los nuevos astronautas de Canadá son Joshua Kutryk, teniente coronel de la Royal Canadian Air Force, y Jennifer Sidey-Gibbons, que tiene un doctorado en ingeniería de la Universidad de Cambridge, donde trabajaba como profesora asistente en el Departamento de Ingeniería.
Cuando se le preguntó sobre las dificultades que enfrentó en su carrera, Moghbeli dijo que algunos habían cuestionado su decisión cuando decidió unirse al ejército después de graduarse del MIT.
"En un mundo posterior al 11 de septiembre, ¿pensaban mis padres que estaba loca? Sí, estoy bastante segura de que lo hicieron", dijo, pero agregó que su familia le dio todo su apoyo.
"Es por eso que estoy aquí hoy, y creo que todos sienten lo mismo. Pero, dicho esto, siempre habrá gente por ahí que duda", añadió.
"Cuando era una niña de sexto grado y dije que me convertiría en astronauta, ¿crees que todo el mundo dijo: 'Sí, ella se convertirá en astronauta'? Probablemente no".
